Le ministre délégué aux Transports Frédéric Cuvillier a déclaré le 22 février à Lille qu'il allait falloir revoir le projet de canal Seine-Nord Europe, avant de pouvoir demander à la mi-2014 au moins 1,5 milliard d'euros d'aide financière européenne. "Profitons de l'année et demie qui s'offre à nous pour optimiser (...) remettre le projet dans la bonne direction", a-t-il lancé à une centaine d'élus, chefs d'entreprise et experts, réunis par l'association Seine-Nord Europe au Conseil de région du Nord-Pas-de-Calais.
Frédéric Cuvillier s'est voulu rassurant face aux craintes d'un abandon du projet, 10 ans après sa première adoption en conseil interministériel. Dans une lettre en date du 15 février, le sénateur socialiste du Nord René Vandierendonck et le député UMP de la Somme Stéphane Demilly ont demandé rendez-vous au Premier ministre Jean-Marc Ayrault pour réaffirmer leur soutien à la réalisation du canal et lui "expliquer collectivement pourquoi l'aboutissement de ce projet est pour nous indispensable". La quasi totalité des parlementaires du Nord-Pas-de-Calais et de Picardie, outre le maire de Lille Martine Aubry et celui d'Amiens Gilles Demailly, ont cosigné ce texte, rendu public le 22 février. Mais, a souligné ce même jour à Lille Frédéric Cuvillier, tel qu'il est conçu, le projet de relier la Seine et l'Oise à l'Escaut, qui s'appuie sur un partenariat public-privé (PPP), n'a aucune chance d'aboutir dans le contexte économique actuel.
Les deux grandes entreprises de BTP concurrentes sur ce projet, Bouygues et Vinci, considèrent qu'au vu des conditions de prêt actuelles, de l'incertitude des revenus tirés des péages fluviaux, des contraintes techniques et environnementales, et du dimensionnement des installations, le projet ne peut être rentable. Il faut tenir compte des nouvelles réalités liées à la crise et à la rigueur budgétaire et donc "infléchir la trajectoire", et "trouver des financements innovants", a observé le ministre.
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